Brad Delong est l'un des premiers à orienter son site personnel vers une mise à jour plus au fil de l'eau, avec une optique définitivement blog. Des économistes, moins connus, suivent le mouvement. Avant que d'autres superstars ne se prennent au jeu (Becker et Posner, Mankiw, Krugman, Rodrik...). On aurait pu s'attendre à ce que, de la même façon que pour les pages personnelles, les blogs d'économistes français fleurissent. Ce n'est pas le cas. La blogosphère économique francophone, très restreinte, est minoritairement animée par des universitaires en place. Parmi ceux qui publient un blog indépendant d'une plateforme collective, de type journaux en ligne, on trouve - selon nos sources - Olivier Bouba-Olga, Anne Lavigne, Bernard Salanié (dont le blog est en sommeil)  et Etienne Wasmer. Pour le reste, il s'agit d'étudiants, doctorants ou non (Ecopublix, Mafeco, Notes d'un éconmiste, Rationalité limitée, Optimum) ou d'enseignants non-chercheurs (éconoclaste, Comprendre, Une heure de peine, Optimum). Eric Maurin, à l'invitation du Nouvel Observateur, a animé un blog pendant la campagne présidentielle de 2007, mais a cessé de publier après. Philippe Askenazy, sur la même plateforme, a encore publié quelques textes ensuite, mais a cessé d'y écrire depuis un an. Daniel Cohen a lui publié... un seul et unique billet sur le sien, toujours chez le Nouvel Obs. On pourrait encore citer quelques noms ; je pense à Bernard Maris, par exemple (cependant peu prolixe chez Radio France). Il existe un certain nombre de blogs tenus par des journalistes économiques, économistes d'entreprise, etc. mais qui dans une optique d'outil pédagogique pur ne nous intéressent pas ici. Globalement, les enseignants-chercheurs économistes français utilisent peu les blogs.

Les bonnes raisons ne manquent pas, lorsqu'on est un économiste universitaire pour ne pas bloguer, la principale étant le temps à y consacrer. Elles pourraient faire l'objet d'un long commentaire, mais ce qui importe ici est de montrer quels peuvent être les avantages retirés par la communauté universitaire en économie d'une pratique plus massive du blogging, quand on se place principalement du point de vue des étudiants. La question simple qui se pose est de savoir si la lecture de blogs consacrés à l'économie peut rendre les étudiants meilleurs et, surtout, plus motivés par leurs études. Au delà, est-ce que la lecture de ces sites peut, avant le bac, susciter des vocations insoupçonnées ? Il n'est pas absurde de le penser, tout en sachant remettre l'outil à sa place et envisager ce qu'elle pourrait être.

Je vais essayer dans ce qui suit de donner quelques pistes de réflexion assez ouvertes, avec comme support mon expérience de blogueur, de lecteur de blogs, d'ancien étudiant en sciences économiques et quelques témoignages récemment recueillis sur notre blog, dans la perspective de ce billet. Beaucoup d'intuition donc, de la subjectivité, peu de formalisme, un droit à l'erreur revendiqué, un appel aux commentaires, et probablement des fautes d'orthographe. Bref, du blogging...

Compléter

Pour un enseignant, le blog peut aider à compléter son cours. Dans cette optique, il est souvent fait référence à l'actualité, au sens des faits d'actualité. C'est un aspect important, qui semble séduire les étudiants lecteurs de blogs économiques. Lorsqu'un cours s'étend sur une année, revenir en classe sur une notion vue six mois auparavant n'est pas forcément aisé. Le blog le permet. Mais l'actualité n'est pas tout. Il y a les pensées anecdotiques qui, elles aussi, n'apparaissent pas nécessairement au moment du cours et peuvent avoir une valeur importante aux yeux de l'étudiant. Elles poussent à prolonger la réflexion, à envisager les choses sous un angle différent. Comme tout bon journal personnel, le blog autorise les bribes d'interrogation, les questions ouvertes, qu'on pourra rejeter ou approfondir ultérieurement, sur un mode proche du "off journalistique". L'étudiant y est généralement sensible. Le blog permet également de recenser les actualités de la discipline, le signalement d'une publication récente, par exemple. Tout cela, même le meilleur cours ne peut le faire.

Elargir la relation

La proximité du blogueur à ses lecteurs est essentielle. Par le biais des commentaires, un dialogue s'instaure, sur des bases que le blogueur détermine à sa guise. Il n'est pas question de faire du professeur l'ami de ses étudiants, sous prétexte qu'un formulaire en ligne permet d'interpeller. Il n'est pas question de faire du blog une séance de questions sans fin auxquelles le prof blogueur devra répondre systématiquement. Le blogueur n'a pas de comptes à rendre sur le temps qu'il désire consacrer à cet exercice. La sélection des commentaires (par le biais d'une modération, par exemple) permet d'empêcher les débordements de toute nature. Le droit de ne pas répondre à un commentaire sans s'en justifier est une règle implicite importante. Dès lors que ces bases sont posées, le dialogue entre blogueurs et lecteurs ou entre lecteurs peut démarrer. Humainement, en dépit du caractère virtuel de cette relation, c'est une proximité qui se crée.  Le paradoxe de la situation est qu'on est parfois en mesure de se sentir plus proche sur un blog que dans un amphi ou même une classe, libérés des contraintes de temps et de synchronisation d'un cours. Au delà, derrière son clavier, l'enseignant peut livrer sa personnalité sous un jour différent. Si l'on accepte l'idée que la l'interaction entre maître et élève est d'autant plus fructueuse qu'il existe une certaine proximité, alors le blog est source d'implication pour les uns et des autres.

Une communauté intellectuelle

Un blog, académique en particulier, ne se pense pas seul. D'abord parce que les lecteurs, les étudiants du blogueur en premier lieu, sont une partie de l'édifice. Ensuite, parce qu'au delà, il est ouvert sur d'autres (en principe, du moins : on peut très bien envisager un blog dans le cadre d'un intranet). D'autres lecteurs et d'autres auteurs. C'est d'ailleurs un principe valable pour n'importe quel blog, économique ou non, académique ou pas. Les références, commentaires, critiques, questionnements et autres clins d'oeil à d'autres blogs créent des relations qui peuvent aller de la simple sympathie jusqu'à des échanges scientifiques prolifiques, en passant par la constitution d'une base de connaissance implicite, reposant sur une chaîne de liens hypertextes complémentaires. Du point de vue de l'étudiant, ce peut être un premier aperçu des habitudes de travail de la communauté des chercheurs. Aux Etats-Unis, les économistes blogueurs échangent des points de vue, relaient des textes et alimentent des débats qui peuvent parfois influer davantage sur le cours du monde que des études publiées dans les revues spécialisées. Alexandre Delaigue a avancé l'idée sur notre blog que lors du mois de septembre 2008, les commentaires des économistes blogueurs autour du plan Paulson dans sa première version ont eu un impact a priori insoupçonnable sur l'évolution de sa structure. De façon plus générale,  la vitalité de la blogosphère économique peut donner le sentiment à l'étudiant de participer à la vie d'une communauté de chercheurs, un peu comme s'ils participait à des séminaires de recherche quasi quotidiens. A titre d'anecdote personnelle, je me souviens du premier séminaire auquel j'ai assisté en tant qu'étudiant. Axel Leijonhufvud était invité à présenter ses derniers travaux. Par la suite, je n'ai plus guère fréquenté les séminaires en dilettante. Au fond, j'avais mieux à faire, j'avais déjà vu ce que je devais voir : un des économistes de mes bouquins. Cette brève rencontre a suscité chez moi une motivation persistante. Avec les blogs, cette immersion dans le monde de la recherche, bien que moins intense, est continue. Notons aussi qu'elle est une invitation à prendre conscience de l'importance de la langue anglaise.
Cette dimension ommunautaire du blogging académique est aussi son talon d'Achille. Les blogs sont une forme de bien partiellement public, producteurs d'externalités positives. Et, comme pour l'investissement en capital humain, cela conduit potentiellement à un sous-investissement. Actuellement, on peut penser que la blogosphère économique francophone en pâtit.

A ce stade, on pourra me reprocher de sembler axer la réflexion sur les futurs économistes alors que les cursus de sciences économiques et de gestion n'ont pas vocation à seulement former des économistes. Ma réponse est double : en premier lieu, entrer dans une communauté, même temporairement est le meilleur moyen de comprendre ce que ses membres ont à raconter. Dès lors qu'on suit des cours d'économie, il est normal de chercher à comprendre ce que raconte le prof. En second lieu, le blog permet d'entrer dans l'économie sur des registres différents. Je l'ai évoqué précédemment, au sujet de l'actualité économique.

Un outil particulièrement efficace qui génère un mode de communication spécifique

A bien y réfléchir, ce qui est décrit ci-dessus n'implique pas de tenir un blog. Un site en ligne suffit. Le blog a cependant une immense qualité. Hébergé sur une plateforme de publication spécifique (un gestionnaire de contenus) préformatée, il permet une mise à jour particulièrement simple. Le déroulement chronologique, l'absence de contraintes formelles de taille sur les textes, le recours possible à toute forme de contenu multimedia (texte, vidéos ou images) sont à l'origine d'un gain de temps conséquent, qui vient compenser le caractère chronophage du blogging. Cette particularité se traduit par une communication qui s'affranchit largement des codes usuels de la rédaction académique pour se rapprocher de l'oralité. Sur ce point, la technologie fait l'usage et déteint sur le contenu. Notes écrites à la va-vite et expression directe ne sont pas le symbole d'une négligence ou d'un manque de respect envers le lecteur mais, au contraire, celui d'une volonté de partager ce qui mérite de l'être, au delà de la forme.

Conclusion : un peu de pessimisme, mais pas trop

Sur Internet, l'angélisme, l'euphorie ou le jeunisme guettent toujours. L'angélisme, pour notre sujet, serait de penser que tout étudiant peut entrer spontanément dans la logique décrite au dessus. J'ai recueilli quelques témoignages avant d'écrire ce billet. Ils sont édifiants (on peut les consulter ici, on notera aussi au passage ceux produits par des non-économistes qui disent que leur choix d'études aurait peut-être été modifié s'ils avaient eu accès à ce genre de media). Le plebiscite des blogs économiques est évident, même si l'échantillon n'a aucune signification statistique. Je ne me fais pourtant guère d'illusions. Globalement, ils doivent émaner d'étudiants qui auraient très bien réussi sans les blogs. Reste donc à trouver le mécanisme incitatif qui amène n'importe quel étudiant à s'intéresser aux blogs, à commencer par ceux de leurs propres enseignants. C'est imaginable, mais demande un effort qui dépasse l'outil blog.
Dans la même logique, l'euphorie serait de penser que les blogs rendent plus intelligents. Or, on peut surfer des heures sans rien apprendre, parce que le zapping intellectuel s'en mêle. A la limite, on pourra toujours estimer que pendant qu'un étudiant surfe sur des blogs il n'est pas totalement déconnecté de son travail personnel. C'est une consolation, mais simplement une consolation.
Enfin, le jeunisme consisterait à donner à l'outil  plus de place qu'il n'en mérite, en ne retenant que son côté fun. De ce point de vue, la situation actuelle est plutôt inverse. Mais ouvrir un blog gadget est peut-être pire que de ne pas en ouvrir.

En définitive, je crois que la demande de blog existe chez les étudiants français comme ailleurs. Pourquoi l'offre ne suit-elle pas ?